Joshua Slocum och Spray: ensam runt jorden

Från sjömansson till skeppskapten

Joshua Slocum hade redan ett helt sjömansliv bakom sig när han stod på kajen i East Boston och lossade förtöjningarna till Spray. I sin egen berättelse placerar han rötterna i Nova Scotia, med ett havsintresse som kom tidigt och ett liv till sjöss redan som åttaåring. Han beskriver också hur han som ung tjänade som kock på en fiskeskonare, gick före masten i ett fullriggat fartyg och senare blev befälhavare på Northern Light.

I samma självbiografiska ram nämner han också Aquidneck, som han ägde och förde. Det är en viktig del av Slocums senare legend: innan han blev symbolen för ensamseglaren var han en erfaren sjökapten med praktisk vana av fartyg, besättning och oceanfart. Den erfarenheten gjorde hans nästa steg begripligt för honom själv, men långt ifrån självklart för omvärlden.

Den återuppbyggda Spray och avfärden 1895

Spray var en 37-fots sloop som gjordes i ordning för den färd som skulle göra henne berömd. Hon var en äldre träbåt som Slocum själv byggde upp på nytt för långfärd och ensamsegling över världshaven.

När Slocum kastade loss från East Boston 1895 betraktade många planen som antingen dum eller farlig, eller bådadera. Det var inte bara en fråga om mod. Idén utmanade hela samtida föreställningar om vad en segelbåt, en ensam skeppare och en sådan resa kunde vara värda.

Ändå blev avfärden verklighet. Med Spray som sitt enda fartyg gav han sig av mot en resa som skulle komma att förändra hans namn för alltid.

Tre år till sjöss och återkomsten till Newport

Slocums solocirkumnavigation tog 38 månader. Under tiden rapporterades han mer än en gång som försvunnen, och det fanns perioder då han antogs vara förlorad.

Det som i efterhand gör resan så tydlig är dess stora linjer. I hans egen bok följer färden en världsomsegling som passerar Atlanten, Magellans sund, Stilla havet, Australien, Indiska oceanen och Sydafrika innan hemfärden tar vid. Detaljrikedomen i boken blandas med de breda dragen i en resa som hela tiden måste hållas igång av navigationsförmåga, uthållighet och ren praktisk sjömanskunskap.

Den 27 juni 1898 gick Slocum i land i Newport, Rhode Island. Han var den förste som seglat ensam runt jorden.

Boken som gjorde resan odödlig

Bara några år senare kom förklaringen till varför Slocum blev mer än en kuriös äventyrare. I mars 1900 gav The Century Company ut Sailing Alone Around the World i New York. Med den boken blev han under en tid en av de mest kända personerna i USA.

Styrkan låg inte bara i själva bedriften utan i hur han berättade den. Prosan är klar och graciös, och den har ibland jämförts med Henry David Thoreaus Walden. Samtidigt lämnar boken mycket osagt om Slocums personliga liv. Just den återhållsamheten har bidragit till att han fortsatt fascinera läsare: det finns en stor, välkänd resa, men mannen bakom den förblir till del undanglidande.

Mer än ett sekel senare är det fortfarande boken som håller Spray vid liv. Den har gjort en 37-fots sloop till ett stycke seglande kulturhistoria – och den ensamme kaptenen till förebild för generationer av långfärdsseglare.